《夜航船》是一部来自三百年前的\"百科全书\"，也是张岱这个文人眼中的大千世界。从天文地理、四方星象到三教九流、古往今来，或严肃，或幽默，或正经，或玩笑，无所不包，读来令人欲罢不能。
1665年，六十九岁的张岱为自己写下墓志铭，其中并未提及《夜航船》。
1689年，张岱卒于九十三岁。《夜航船》从此湮没。
三百年后，尘封抄本现身于世，辗转入藏宁波天一阁，《夜航船》重现天日。
张岱喜欢的事是：深深庭院，眼神波俏的丫环，繁花和少年，华丽的衣裳，骏马奔跑的姿态，神奇的灯，烟花在幽蓝的夜空中绽放；还有梨园歌舞，紫檀架上的古物，雪白的手破开金黄的橘子，新绿的茶叶在白水中缓缓展开，这些都是张岱喜欢的事。
于是他写了这本三百年前的\"百科全书\"，这些也正是《夜航船》里的全部内容。
天下学问，惟夜航船中最难对付。
盖村夫俗子，其学问皆预先备办，如瀛洲十八学士、云台二十八将之类，稍差其姓名，辄掩口笑之。彼盖不知十八学士、二十八将，虽失记其姓名，实无害于学问文理，而反谓错落一人，则可耻孰甚。故道听途说，只办口头数十个名氏，便为博学才子矣。
余因想吾八越，惟余姚风俗，后生小子，无不读书，及至二十无成，然后习为手艺。故凡百工贱业，其《性理》、《纲鉴》，皆全部烂熟，偶问及一事，则人名、官爵、年号、地方枚举之，未尝少错。学问之富，真是两脚书厨，而其无益于文理考校，与彼目不识丁之人无以异也。
或曰：\"信如此言，则古人姓名总不必记忆矣。\"余曰：\"不然。姓名有不关于文理，不记不妨，如八元、八恺、厨、俊、顾、及之类是也。有关于文理者，不可不记，如四岳、三老、臧谷、徐夫人之类是也。\"
昔有一僧人，与一士子同宿夜航船。士子高谈阔论，僧畏慑，弮足而睡。僧人听其语有破绽，乃曰：\"请问相公，澹台灭明是一个人、两个人？\"士子曰：\"是两个人。\"僧曰：\"这等尧舜是一个人、两个人？\"士子曰：\"自然是一个人！\"僧乃笑曰：\"这等说起来，且待小僧伸伸脚。\"
余所记载，皆眼前极肤浅之事，吾辈聊且记取，但勿使僧人伸脚则可已矣。故即命其名曰夜航船。
古剑陶庵老人张岱书。
汉寿
在四川保宁府广元县。汉封关公为汉寿亭侯。汉寿，邑名。亭侯，爵名。后人称寿亭侯者，误。
雷峰塔
在钱塘西湖净寺前南屏之支麓也，昔有雷就者居之，故名。上有塔，遭回禄，今存其残塔半株。
踏雪寻梅
孟浩然情怀旷达，常冒雪骑驴寻梅，曰：“吾诗思在灞桥风雪中驴背上。”
酒囊饭袋
《荆湖近事》：马氏奢僭，诸院王子，仆从烜赫；文武之道，未尝留意。时谓之酒囊饭袋。
三万卷书
吴莱好游，尝东出齐鲁，北抵燕赵，每遇胜迹名山，必盘桓许久。尝语人曰：“胸中无三万卷书，眼中无天下奇山水，未必能文章；纵能，亦儿女语耳。”
佛入中国
汉明帝梦金人长丈余，飞空而下。访之群臣，傅毅曰：“西域有神，其名曰佛。”乃使蔡愔等往天竺求其道，得其书及沙门，由是教流中国。
张三丰
又名邋遢张。明太祖求之，不得。人有问仙术者，竟不答；问经书，则津津不绝口。一啖数斗，辟谷数月亦自若。隆冬卧雪中。
二尸相殴
贞元初，河南少尹李则卒，未殓。有一朱衣人申吊，自称苏郎中。既入，哀恸。俄顷，尸起，与之相搏，家人惊走。二人闭门殴击，及暮方息。则二尸共卧在床，长短、形状、姿貌、须髯、衣服一无异也。聚族不能识，遂同棺葬之。
治脚麻法
口称木瓜曰：“还我木瓜钱，急急如律令！”一气念七遍，即止。
治疟咒饼法
先面东烧香虔诚，于油饼中书一“摊”字，以笔圈之，从左边圈三次，将饼于香上诵“乾元亨利贞”七遍。当发日，早掐取所书字，用枣汤嚼饼食之，无不效。
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