《中国香文化》对香的起源与发展、香的生产与使用、香的品种与特色、香与养生、香与宗教、香与文学艺术，进行了全面的探究与阐述，从一个独特的角度折射出华夏文明的灿烂光辉。香文化是一个古老而全新的命题。中国用香的历史已有数千年之久，历代帝王将相、文人墨客、平民百姓无不以香为伴，对香推崇有加。
1.香烟始升：萌发于先秦
大约4100年前的一个正月的吉日，在尧的太祖宗庙举行了一场盛大的典礼。舜接受了尧禅让的帝位，查得天象瑞正，知道摄政顺乎天意，便行专门的祭礼，告于天帝。燔木升烟，上达于天，以此“裎”祭之法祭拜日月、风雷、四时；郑重地遥望远近山河，以此“望”祭之法向山川行了祭礼；继而又祭拜了其它神明。此后，舜收集了象征各地首领权力的五种玉器。又择吉日，接受四方首领的朝见并颁发了五种玉器。二月，舜巡视东方，至泰山，燔烧柴木行祭，并依次遥祭各大山川。
这是《尚书·舜典》对舜帝登基的一段记载：“正月上日，受终于文祖。在璇玑玉衡，以齐七政。肆类于上帝，裎于六宗，望于山川，遍于群神。辑五端。既月乃日，觐四岳群牧，班瑞于群后。岁二月，东巡守，至于岱宗，柴，望秩于山川。”
远古时期，中华民族的先人们在祭祀中燔木升烟，告祭天地，正是后世祭祀用香的先声。
传统文化的许多部类都可溯至先秦，香的历史则更为久远，可以一直追溯到殷商以至遥远的先夏时期，新石器时代晚期。距今6000多年之前，人们已经用燃烧柴木与其它祭品的方法祭祀天地诸神。3000多年前的殷商甲骨文已有了“紫（柴）”字，指“手持燃木的祭礼”，堪为祭祀用香的形象注释。而中国的香还有一条并行的线索——生活用香，其历史也可溯及上古以至远古时期。早在四五千年之前，黄河流域和长江流域都已出现了作为日常生活用品的陶薰炉。
到春秋战国时，祭祀用香主要体现为燃香蒿、燔烧柴木、烧燎祭品及供香酒、供谷物等祭法。在生活用香方面，品类丰富的芳香植物已用于香身、薰香、辟秽、祛虫、医疗养生等许多领域，并有熏烧、佩带、熏浴、饮服等多种用法。佩戴香囊、插戴香草、沐浴香汤等做法已非常普遍，薰香风气（生活用香）也在一定范围内流行开来，并出现了制作精良的薰炉。此外，以先秦儒家“养性”论为代表的“香气养性”的观念已初步形成，为后世香文化的发展奠定了重要的基础，也为西汉生活用香的跃进创造了十分有利的条件。
远古的香烟
从目前的考古发掘来看，在6000年前的祭祀活动中已经出现了燃烧柴木及烧燎祭品的作法（常称为“燎祭”）。被誉为“中国第一古城址”的湖南澧县城头山遗址的大型祭坛、上海青浦淞泽遗址的祭坛都发现了燎祭遗存。（燔燎祭祀的遗存物不易分辨具体物品，紫祭、燎祭等常统称“燎祭”。所烧物品大致有两大类：一类是易于燃烧的植物，如柴木、草、粮食等，另一类是陶器、石器、动物牲体等需借柴木之火焚燎的物品。由于植物遗存多为残灰，不易识别，燎祭所用植物的种类尚待考察，应是选用一些品质较好的、含芳香气味的树木、灌木或草本植物。）
距今6000～5000年间（约为仰韶时代中晚期），祭坛规模更大，燎祭遗存更多，可见于辽西东山嘴和牛河梁红山文化晚期遗址。从东山嘴到牛河梁的数十公里之内绵延分布有大型石砌祭坛、女神庙、积石冢群等规模宏大的祭祀遗址，位于山梁上的东山嘴祭坛发现了大片红烧土、数十厘米厚的灰土、动物烧骨等燎祭遗存物。此祭坛两侧对称，南圆北方，合于后世“祀天于圜丘在南，祭地于方丘在北”的礼制；坛、庙、冢“三合一”的布局与“天地坛、太庙、陵寝”的布局相似；冢的结构与后世的帝王陵墓相似；出土的龙形玉器也是我国最早的龙形器物之一。该遗址揭示出令人惊叹的史前文化，展示了中华文明的古老渊源。亦可看出，商周时期的燎祭正是对远古祭祀观念的继承。
距今5000～4000年间（约为广义的龙山时代），燎祭的使用已较为普遍。山西陶寺遗址的祭祀区发现了大型“坛”形建筑，很可能曾用于观测天象和燎柴祭天（近年来的研究表明，此遗址很可能就是尧的都城平阳）。太湖流域的良渚文化遗址也有大量燎祭遗存，司知该地区曾有浓厚的燎祭风气。良渚文化主要分布于太湖及杭嘉湖地区，包括浙江余杭莫角山、反山、瑶山、汇观山、江苏常州寺墩、上海青浦福泉山、江苏吴县草鞋山、张陵山、昆山绰墩、少卿山等多处遗址，其中有数十处大型祭坛及类似“金字塔”的贵族坟山（人工堆筑高台，中间为墓地），其燎祭遗存分布广泛。
距今4000～3000年问（夏商时期），燎祭已遍及南方与北方、沿海与内陆的广大地区，商代尤为明显，可见于河南偃师商城、郑州商城、郑州小双桥、四川广汉三星堆等多处商代遗址。第一炉香：5000年前的薰炉从直觉上说，薰炉似乎不应属于遥远的“新石器时代”、“远古时期”，可令人惊叹的是，近几十年的考古发现表明，四五千年前的先民们的确已经开始使用这种“奢侈”品了。
辽西牛河梁红山文化晚期遗址曾出土一件之字纹灰陶薰炉炉盖（距今5000多年）。
山东潍坊姚官庄龙山文化遗址曾出土一件蒙古包形灰陶薰炉（距今4000多年），夹细砂灰陶，高17厘米，腹径14厘米，顶部开圆孔，炉身遍布各种形状的镂孔（圆形、椭圆形、半月形等）。上海青浦福泉山良渚文化遗址曾出土一件竹节纹灰陶薰炉（距今4000多年），高11厘米，口径9.9厘米（略小于底径），呈笠形，斜直腹，矮圈足，腹外壁饰有6圈竹节形凸棱纹，炉盖捉手四周有18个镂孔（3孔一组，共6组）。这几件薰炉“分散”于辽河流域、黄河流域及长江流域，其样式与后世的薰炉一致（而异于祭祀用的鼎彝礼器），并且造型美观，堪称新石器时代末期的“奢侈品”，也从一个独特的角度折射出早期中华文明的灿烂。（牛河梁遗址的下限距今5000年，姚官庄龙山文化遗址与福泉山良渚文化遗址的下限时间较为接近，但均在4000年之前。）
商：柴祭、燎祭、香酒
殷商甲骨文已有“紫（柴）”、“燎”、“香”等字。
“紫（柴）”字，形如“在祭台前手持燃烧的柴木”，指“手持燃木”的祭礼”，堪为祭祀用香的一个形象注解。“燎”字，形如“燃烧的柴木”，指“焚烧柴木的祭礼”，有单独的“燎”，也有“燎牢”、“燎牛”等烧燎其它（动物）祭品的方法。（《说文》：“寮，紫祭天也。”“紫，烧柴寮祭天也。”）
向神明奉献谷物也是一种古老的祭法，“香”字即源于谷物之香。甲骨文中的“香”，形如“一容器中盛禾黍”（禾黍边有小点，表示黍粒），指禾黍的美好气味。篆文变作从黍从甘，“黍”表谷物，“甘”表甜美。（《说文》：“香，芳也，从黍从甘。”）隶书又省略写作“香”。如《尚书·君陈》有：“至治馨香，感于神明。黍稷非馨，明德惟馨。”德行之香至高，非黍稷之香气可比。（据笔者初步考察）约自东汉开始，“香”也用来指某种香药（香料），如苏合香、鸡舌香等。自魏晋时，“香”也用来指“香药制作的香品”，如和香、合香、薰衣香、印香、线香等等。
商代有一种香气浓郁的贵重香酒，名为“鬯”，多用于祭祀，也常用作赐品或供贵宾享用。一般认为这种鬯酒是用郁金、黑黍等制成。黑黍在当时是一种珍贵的谷物，郁金则是一种芳香草本植物（今姜科姜黄属植物，也称郁金草，并非郁金香花），其宿生块根黄赤芳香，茎、叶、花亦有香，也是一味常用药材。（另有观点认为上古的鬯酒不用郁金，而用百草之花，或兼用郁金及百草之花。）
鬯酒是商周时期最重要的祭品（礼品）之一，使用频率很高。西周还有专职的“郁人”和“鬯人”负责用鬯之事，如《周礼·春官》载：“郁人掌裸器。凡祭祀、宾客之裸事，和郁鬯以实彝而陈之。”“鬯人掌共柜鬯而饰之。”（裸：guan，酌酒灌地或献宾。彝：盛酒器。柜：ju，黑黍。）
西周春秋：燔柴、燃萧等祭礼
西周春秋的祭祀用香（沿袭前代）主要体现为燔烧柴木、燃香蒿、烧燎祭品及供香酒（鬯酒）、谷物等祭法。
燎柴升烟的祭礼常“燔柴”祭，细分则有“裎（yin）祀”、“实柴”、“槱（you）燎”等，盖为积柴燔烧，在柴上再置玉、帛、牺牲等物，燔烧的物品有别，但都要燔燎升烟。
《仪礼·觐礼》：“祭天，燔柴。祭山丘陵，升。祭川，沉。祭地，瘗。”（瘗：yi，埋物祭地。）
《周礼·大宗伯》：“以吉礼事邦国之鬼、神、祗，以禋祀祀吴天上帝，以实柴祀日月星辰，以槱燎祀司中、司命、风师、雨师，以血祭祭社稷、五祀、五岳，以埋沉祭山林川泽，以疈辜祭四方百物。”（埋：将玉、谷物等埋人土中以祭山神地神。沉：将玉、牲体等沉没入水以祭水神。血祭：以牲体之血滴于地。疈辜：plgu，剖开、掏净牲体。）郑玄注：“禋之言烟，周人尚臭，烟气之臭闻者也。……燔燎升烟，所以报阳也”。孔颖达疏：“裎，芬芳之祭。”（对裎祀、实柴、槱燎之差异，说法不一，有人认为裎祀是用玉、帛、全牲，实柴用帛、经过节解的牲体，槱燎只用节解的牲体。）
《诗经·维清》赞颂了文王订立了裎祀祭天的典制：“维清缉熙，文王之典。肇裎。迄用有成，维周之祯。”这是周公祭祀文王的乐歌，大意是：有了文王创制的典章，才有了政治的清明与光耀，从开创裎祀祭天的典制到今日的成就，乃周朝的祥瑞。缉、熙：光明。肇：始。
燃“萧”也是一种重要的祭礼。（“萧”指香蒿，香气明显的蒿，盖指现在所说的黄花蒿（古称青蒿）、茵陈蒿等蒿属植物。）
常焚烧染有油脂的萧（及黍稷等谷物），并用郁鬯之酒灌地，认为萧与黍稷之香属“阳”，郁鬯之香属“阴”。如《礼记·郊特牲》：“周人尚臭，灌用鬯臭，郁合鬯，臭阴达于渊泉。灌以圭璋，用玉气也。既灌，然后迎牲，致阴气也。萧合黍稷，臭阳达于墙屋，故既奠，然后螨萧合膻芗。凡祭，慎诸此。”（焫：ruo，焚烧。郊：郊祭，祭天。特、牲：牲体。臭：气味；圭：上圆（或剑头形）下方的玉。璋：形如半个圭的玉。灌鬯的容器以圭璋为柄，用玉温润之气。）
《诗经·生民》也有焚烧香蒿的记载：“取萧、祭脂，取羝以軷。载燔载烈，以兴嗣岁。”
香蒿常被视为美好之物，如《诗经·蓼萧》以“萧”比君子：“蓼彼萧斯，零露滚滚。既见君子，为龙为光。其德不爽，寿考不忘。”
“兰”、“柏（松）”等芳香植物也很受推崇，在生活和祭祀中都多有使用。（“兰”多指兰草，今菊科的佩兰、泽兰、华泽兰等，有时也指兰科的兰花。）
在荆楚一带，举行重要的祭祀前常沐浴兰汤，并以兰草铺垫祭品，用蕙草包裹（一说熏烤）祭肉，进献桂酒和椒酒。如《九歌》：“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英。”“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。”
三月春禊有浴兰的风俗。春秋两季要在水边举行修洁净身、祓除不祥的祭礼，称“祓禊（fuxi）”。三月上巳（第一个巳日）为春禊，人们常集聚水滨，执兰草，沾水、洒身，以祓除冬天积存的污渍与秽气。这种仪式也有“招魂续魄”的含意，如《韩诗》：“郑国之俗，三月上巳，之溱洧两水之上，招魂续魄，秉兰草，祓除不祥。”此“招魂续魄”盖为生者而行，古人认为魂魄不全则致疾病，故在春日召唤魂魄复苏或归于健全。（一说是为逝者招魂，使亡灵不扰生者。）
上巳春禊也是愉快的郊外踏春，青年男女交游的节日，如《诗经．溱洧》即写此风俗：“溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉兰兮。……维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”春禊在汉代常称“上巳”节，魏晋后改为三月三日，祓禊招魂的含意渐弱，世俗娱乐色彩增加，演变为以水边的宴饮、交游、踏青为主，王羲之《兰亭集序》即写此风俗。唐宋时，上巳节与寒食节、清明节合并为清明节，其春游风俗即主要来自上巳节。
枝叶清香的松柏也被视为香洁之木。
制作鬯酒时即以柏木为臼，梧桐为杵，盖取柏木之香，梧桐之洁白。《礼记·杂记》：“鬯臼以椈，杵以梧。”掬：柏的别称。孔颖达疏：“捣郁鬯用柏臼桐杵，为柏香桐絮白，于神为宜。”
棺椁之木以松柏为贵，《礼记·丧大记》：“君松椁，大夫柏椁，士杂木椁。”
夏商神明的牌位也常用松柏制作，如《论语·八佾》：“夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗。”
也用柏木祛病辟邪，可见于《五十二病方》。
后世用柏更多，植柏树、食柏子、燃柏枝、赠柏叶、门前挂柏枝、饮柏酒等等。宋代大型祭祀也焚烧柏木，如《宋史·礼志》：“今天神之祀·皆燔牲首，风师、雨师请用柏柴升烟，以为歆神之始。”
柏是古代制香的重要原料，柏子、柏叶、柏木、树脂等皆可入香（亦入药），还有专门的“柏子香”，柏木粉也是现在传统香的常用原料。（柏树包括侧柏、圆柏（含桧柏）、刺柏、扁柏、福建柏、柏木等多个属种，福建柏是中国的特有树种，侧柏也主产于中国。陕西桥山黄帝陵还有一棵4000余岁的侧柏“黄帝手植柏”，相传为黄帝所植。）
佩香、薰香等生活用香·战国熏炉
除了用于祭祀，芳香植物还有香身、辟秽、祛虫、医疗、居室薰香等多种用途。
插戴香草、佩戴香囊。先秦时，从士大夫到普通百姓（无论男女），都有随身佩戴香物的风气。香囊常称“容臭”（臭：xiu，气味之总称），佩戴的香囊也称“佩帏”。香草、香囊既有美饰、香身的作用，又可辟秽防病，在湿热、多疠疫的南方地区风气尤盛。
《礼记·内则》：“男女未冠笄者，鸡初鸣，咸盥漱，拂髦总角，衿缨皆佩容臭。”少年人拜见长辈时先要漱口、洗手，整齐发髻，系好衣服的丝带，还要在衣穗上系挂香囊（以香气表恭敬，也可避免身上的气味冒犯长辈）。
《离骚》：“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。”披带江离和白芷，以秋兰（兰草）作衣带的佩饰。扈：hu，披带。
“苏粪壤以充帏兮，谓申椒其不芳。”取粪土以满香囊，佩而带之，反谓花椒为臭（近小人而远君子）。
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