四时风物，皆有可观，八方山水，形胜各具。看古人穿衣吃饭，而知岁时迁变；观市井日常琐屑，而识人情往来。本书从历代文人笔记中，选录数十篇风土小品文，分为汉唐民风、两宋市声、明人风土、清代风物四个部分。
一般而言，风土笔记之文多叙日常琐细，大抵可分为两类。一类记载岁时风俗、市井人情，一类摹写山川形胜、风物土宜。前者体例多以时序为纲，以杂书所记风俗事宜关涉节序者按月分隶；后者则专录方域、山川、风俗、物产诸事，勘验遗踪，稽考逸闻，以期订妄存真，阙疑传信，而凡涉及乡情风土者，亦悉案门载录，尤足以藻绘山川，追溯风流。
中秋夕，妇女盛装出游，携榼胜地，联袂踏歌。里门夜开，比邻同巷，互相往来。……逮鸡声唱晓，犹婆娑忘寐，谓之走月亮。——袁景澜《走月亮》
京师五月榴花正开，鲜明照眼。凡居人等往往与夹竹桃罗列中庭，以为清玩。榴竹之间必以鱼缸配之，朱鱼数头游泳其中。——富察敦崇《石榴、夹竹桃》
古人笔下，诸多清趣：可以品春韭秋菘、观世间芳菲，亦可享琴瑟之乐、赏四时风物。撷为小品，则烟霞满纸，充满人间情味。工作生活之余若择一二美文阅读，如餐后精巧的点心，怡情养性，通晓古今。读小品，体味文字间的清闲雅致，字里行间的山水花鸟，写意人生。
小品文就是闲人于闲日写的闲书，表现的是闲情，诸如王羲之兰亭雅集、苏东坡承天寺夜游、袁中郎虎丘听歌、张宗子湖心亭看雪……
“红雨乱飞，闲花笑也；绿树有声，闲鸟啼也；烟岚灭没，闲云度也；藻荇可数，闲池静也；风细帘清，林空月印，闲庭悄也。”明代小品文家华淑为我们描绘了一幅悠然闲适的生活图景，而他就在这闲花、闲鸟的陪伴下，随兴抽检，随意摘录，编选了一本小品文集，自谓“非经，非史，非子，非集，自成一种闲书而已”。
无事闲翻到任何一页，随时可读，读到任何一页，也可随时放下。篇幅短小简约，行文轻快灵动，内容情趣盎然，闲暇自得，清美可口。
周作人在作于一九四四年末至一九四五年初的《十堂笔谈》中指出：“国民常识中重要的一部分是国史的知识”，并且希望普通国民“只要有点时间或兴趣读书的，都应当在这方面多用力，获得国史的知识愈多愈好”。不过他并未特别推举堂皇正大的正史作品，反倒认为“史学固然是个专门，但是从别一条路也是可以走得通的”。在这所谓也能走得通的“别一条路”上，他尤为兴味盎然的是风土志一门，如宋孟元老《东京梦华录》，明张岱《陶庵梦忆》、刘侗和于奕正《帝京景物略》并清顾禄《清嘉录》之类多涉风俗物产的戋戋小书。周氏认为这类书所记大多是一地方的古迹传说、物产风俗，然“其事既多新奇可喜，假如文章写得好一点，自然更引人入胜”，加之内容易于统序，颇可“令读者感觉对于乡土之爱”，最终“养成爱乡心以为爱国的基本”。
揆诸典籍，周氏推奖之风土志，大抵可分为两类。一类记载岁时风俗、市井人情，一类摹写山川形胜、风物土宜。前者盖源出于《月令》，《四库全书总目提要·史部·时令类》谓其“本天道之宜以立人事之节者，则有时令诸书”，体例多以时序为纲，以杂书所记风俗事宜关涉节序者按月分隶，采择群书并稗官说部亦多所征据；后者则专录方域、山川、风俗、物产诸事，勘验遗踪，稽考逸闻，以期订妄存真，阙疑传信，而凡涉及乡情风土者，亦悉案门载录，尤足以藻绘山川，追溯风流。
前者中尤以南朝宗懔《荆楚·岁时记》、东汉崔《四民月令》、唐韩鄂《岁华纪丽》、南宋陈元靓《岁时广记》、明冯应京《月令广义》、清潘荣陛《帝京岁时纪胜》、富察敦崇《燕京岁时记》知名，类书则有唐欧阳询等撰《艺文类聚·岁时部》、宋李等撰《太平御览·时序部》、清陈梦雷等撰《古今图书集成·历象汇编·时序部》《古今图书集成·历象汇编·岁功典》，搜采繁富，不惟点缀岁华，亦且有裨艺文。
而晋嵇含《南方草木状》，北魏杨衒之《洛阳伽蓝记》，宋范成大《吴郡志》、孟元老《东京梦华录》、周密《武林旧事》、周去非《岭外代答》、吴自牧《梦粱录》，明田汝成《西湖游览志》，清李斗《扬州画舫录》、屈大均《广东新语》、厉鹗《东城杂记》、顾禄《清嘉录》、袁景澜《吴郡岁华纪丽》则允为一地风土笔记之翘楚，恰如吕叔湘先生《笔记文选读》中所言：“岁时之外，兼及游观之盛，不独考索史事者资为宝藏，亦都市文学之滥觞也。”
一般而言，风土笔记之文多叙日常琐细，《四库提要》谓其“大抵农家日用、闾阎风俗为多，与《礼经》所载小异。然民事即王政也，浅识者歧视之耳”。换言之，琐屑中自有大道。
风物书写多为追念前尘梦影之作。书写者与所书写之事物，悬隔于不同的时代。即以《东京梦华录》《武林旧事》为例，《四库提要》称前者“固不仅岁时宴赏，士女奢华，徒以怊怅旧游，流传佳话者矣”，评后者“湖山歌舞，靡丽纷华，著其盛，正著其所以衰。遗老故臣，恻恻兴亡之隐，实曲寄于言外，不仅作风俗记、都邑簿也”。看似津津乐道往昔繁华昨日歌舞，然唯其如此，方可于官能餍足之外，寄托流寓江左侧写兴亡的深密用心。形格势禁，对当下政治文化的批评必须安置于渺远的时代，才能不触时讳，而对过往的回忆也必须落实在具体的事物上，才不致沦为个人的疏空缅想，恰如宇文所安在析解《陶庵梦忆》的长文《为了被回忆》中所说：“回忆是不落窠臼的，是别具一格的，它不是那种一成不变的东西。除非我们把复现的事件同某一具体事件、具体地点和我们生活中的某一具体时刻连在一起，否则，我们不会回忆起潺潺流水和盛开的花朵。”
有趣的是，这些“潺潺流水和盛开的花朵”，不论其初衷如何，当其后世承流，递有撰述，最终汇聚形成了别一种知识系统。《论语·阳货》：“子曰：小子何莫学夫《诗》？《诗》可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君；多识于鸟兽草木之名。”所谓“多识于鸟兽草木之名”，即是知识人主动发现、了解乃至研究被摒挡在主流知识系统之外的庞杂知识领域，践行“一事不知，儒者之耻”的规训。
至此，忽然念及马一浮先生的一首小诗《闻雁》，诗前小序妍丽中颇存深意。序云：“偶行田间，值雁过，闻老农相语云：‘鸣雁已来，又催人下麦矣！’喜其语类陌上花开，天然隽永。夫候雁自鸣，何关种麦，而老农感之，雁何德焉！物理之妙，在初不相涉而冥应无穷，是非俗情之所察也，遂以成咏。”
开卷展阅古人文字，自有行于日月山川之感，此后诚知四时风景，清嘉不可方物。而人情往来，花草虫木并风声、水光、日影、云翳，恰如蠲戏老人所谓“初不相涉而冥应无穷”，悉载其中。暌隔许久之传统中国，或竟依稀可闻、可见、可触而可知。
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