《上下五千年》是一套故事化的历史读物。在这套书中，作者选择重要和著名的人物和事件，根据史籍材料，加以组织和剪裁，用通俗的现代语言写出来，不加铺叙和描写，基本上没有虚构。这样，在情节的生动性方面，不能不受到史料的限制；而对读者了解历史，提供的材料是比较可靠的，有根据的。
禹改变了他父亲的做法，用开渠排水、疏通河道 的办 法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，戴 着箬 帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上 的毛。
经过十三年的努力，终于把洪水引到大海里去， 地面上 又可以供人种庄稼了。
禹新婚不久，为了治水，到处奔波，多次经过自 己的家 门，都没有进去。有一次，他妻子涂山氏生下了儿子 启，婴 儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也狠下 心没进 去探望。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山(在今山 西河津县 西北)。它堵塞了河水的去路，把河道挤得十分狭窄 。奔腾 东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起 水灾 来。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门， 把这座 大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。
后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他为大禹。
舜年老以后，也像尧一样，物色继承人。因为禹 治水有 功，大家都推选禹。到舜一死，禹就继任了部落联盟 首领。
这时候，已到了氏族公社后期。生产力发展了， 一个人 生产的东西，除了维持自己的生活，还有了剩余。氏 族、部 落的首领们利用自己的地位，把剩余产品作为自己的 私人 财产，变成氏族的贵族。有了剩余的产品，部落和部 落之间 发生战争，捉住了俘虏，不再把他们杀掉，而把他们 变成奴 隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成奴隶和奴隶主两 个阶 级，氏族公社开始瓦解。
由于禹在治水中的功绩，提高了部落联盟首领的 威信 和权力。传说禹年老的时候，曾经到东方视察，并且 在会稽 山(在今浙江绍兴一带)召集许多部落的首领。去朝见 禹的 人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。有一个叫做防风 氏的 部落首领，到会最晚。禹认为怠慢了他的命令，把防 风氏斩 了。这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名 副其 实的国王了。
禹原来有个助手叫做皋陶，曾经帮助禹治 理政事。皋陶死后，皋陶的儿子伯益也做过禹的助手 。按 照禅让的制度，本来是应该让伯益做禹的继承人的。
但是， 禹死以后，禹所在的夏部落的贵族却拥戴禹的儿子启 继承 了禹的位子。
这样一来，氏族公社时期的部落联盟的选举制度 正式 被废除，变为王位世袭的制度。我国历史上第一个奴 隶制 王朝——夏朝出现了。
夏启当上国王以后，有一个部落有扈(音hI=J)氏 不服，起 兵反抗。启和有扈氏的部落发生了一场战争，最后启 把有 扈氏灭了，把俘虏来的人罚做牧奴。其他部落看到有 扈氏 的样子，没有人再反抗了。
夏启死后，他的儿子太康即位。太康是个十分昏 庸的 君主。他不管政事，专爱打猎。有一次，太康带着随 从到洛 水南岸去打猎。他越打越起劲，去了一百天还没有回 家。
那时候，黄河下游的夷族，有个部落首领名叫后 羿(羿 音Ⅵ)，野心勃勃，想夺取夏王的权力。他看到太康 出去打 猎，觉得是个机会，就亲自带兵守住洛水北岸。等到 太康带 着一大批猎得的野兽，兴高采烈地回来的时候，走到 洛水 边，对岸全是后羿的军队，拦住他的归路。太康没法 ，只好 在洛水南面过着流亡生活。后羿还不敢自立为王，另 立太 康的兄弟仲康当夏王，把实权抓在自己手里。
后羿是一个著名的弓箭手，他射箭是百发百中的 。有 一个神话，说古时候天空里本来有十个太阳，地面上 热得像 烤焦似的，给庄稼带来严重的灾害。大家请后羿想法 子，后 羿张弓搭箭，“嗖嗖”地几下，把天空里的九个太阳 射了下 来，只留下一个太阳。这样，地面上气候适宜，不再 闹干旱 了。又说，古时候大河里有许多怪兽，经常兴风作浪 ，造成 水灾，把禾苗淹没，人畜淹死，也是后羿用箭把这些 怪兽都 射死了，人们的生活才恢复了正常。这些神话说明后 羿的 箭术很高明，是大家公认的。
后羿开始还只是做个仲康的助手。到了仲康一死 ，他 干脆把仲康的儿子相撵走，夺了夏朝的王位。他 仗着射箭的本领，也作威作福起来。他和太康一样， 四出打 猎，把国家政事交给他的亲信寒浞。寒浞瞒着后 羿，收买人心。有一次，后羿打猎回来，寒浞派人把 他杀了。
寒浞杀了后羿，夺了王位，怕夏族再跟他争夺， 一定要 杀死被后羿撵走的相。
相逃到哪儿，寒浞就追到哪儿。后来，相终于被 寒浞杀 了。那时候，相的妻子正怀着孕，被寒浞逼得没法， 从墙洞 里爬了出去，逃到娘家有仍氏部落，生下个儿子叫少 康。
少康长大后，给姥姥家看牲口；后来听到寒浞正 在派人 追捕他，又逃到舜的后代有虞氏那儿。
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