古代对物质结构奥秘的探索，只能靠想象，靠思考。那时自然科学还没有从哲学中分离出来，原子只是哲学上的猜想，没有条件靠精密的实验加以证实。尽管原子说是一种很深刻的见解，但终究还是没有科学进行论证的一种猜测。至于一种物质能否转变为另一种物质，在那时候，科学技术水平还没有达到相应的高度，物质的内幕在理论上也没有揭开，所以只不过是想象而已。
原子是不是真的存在呢？在整个封建时代，没有人去证实它。当时，化学为了适应封建主的特殊要求，走进了炼金术和炼丹术的泥坑，致力于寻求
点石成金和长生不老的秘方。不仅如此，它还受到了封建的神学思想的束缚。
自从1945年8月美国扔向日本的两颗原子弹爆炸以来，原子能科技经历了一个狂风暴雨般的发展历程。从世界总体上来说，原子能走上了一条从战争迈向和平的道路。有史以来用于战争的核弹只有两颗，而现在世界上有四百多座核电站在日夜不停地发电，还有更多的与原子能相关的科技成果被和平利用。可以这样说，原子能带给人们的虽然有恐慌和忧虑，但最多的还是利益和希望。
日益紧张的能源，使人们不得不考虑新的能源形式，核能是继太阳能、风能之外的一个很有发展潜力的能源形式。一个世纪以来对核能的探索，已经取得了喜人的成就，核裂变技术已经非常成熟，而且许多国家已经掌握了这项技术。不仅如此，与原子能相关的技术应用已经直接或间接地深入到我们生活中。近几年来，许多国家也在合作进行核聚变能源的利用，并且取得了一定的成果，有望在不久的将来，核聚变也成为能源工业中的重要角色。在这种环境下，我们有必要系统地对原子能进行一番了解。
本书是一本科学普及读物，从原子能理论艰难的历程着手，将原子能以及与原子能相关的知识较为系统地阐述给读者。在介绍原子能基本知识的基础上，又介绍了核武器的产生和发展、核电站的发展和原理、核安全相关的常识以及在原子能利用中的经验和教训，最后介绍原子能的其他利用形式及对原子能未来的展望。全书循序渐进、深人浅出的理论性的解释和论述，适合于一般读者阅读，同时书中也对与原子能相关的人物和事件做了生动的描述,把曾经发生过的故事讲述给大家，还配以相应的插图，以便读者对一些概念等有一个直观的认知。
艰难的阶梯
想象中的原子
原子的再分割
原子概念的翻新
分子的发现
分子的运动
元素周期率
X射线的发现
天然放射
电子的发现
射线中的能量
玛丽居里
原子核的发现
查德威克
质子和中子的发现
同位素
铀核裂变的发现
链式反应
质能转换的基础――相对论
能量来源的奥秘
反应堆猜想
费米和第一座反应堆
点燃天火
核武器
地下原子弹
给总统的一封信
世界原子弹之父――奥本海默
两弹元勋――邓稼先
曼哈顿计划
沙漠中升起的太阳
破坏力极大的三弹
核潜艇
核冬天
核能发电
能源幻想
谁是接班人
……
核安全
核能的未来
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