**后期，重庆被“钦点”的要犯秋石，被押解上船，在船上和一众“狱友”相互关心同情，并和解差斗智斗勇。在狱友杏花绝望投江时，秋石舍身相救并以自身经历劝解，秋石的思想行为感动了解差刘文英，在得知流浪的小女孩就是秋石失散多年的女儿后，终于忍不住悄然安排秋石父女二人离船上岸，在刘文英准备为此付出代价时，却发现“解差”李彦也早已有此安排，并主动承担了一切责任，使得秋石父女终于获得自由，幸福团聚。
重庆被薄雾笼罩，诗人秋石成为“钦点”的要犯．正被一男一女押送上船，秘密送往武汉。他眷念地回望着山城，不知道自己未来的命运如何。他所在的三等舱里，有被迫嫁人、卖身还债的农村姑娘杏花；有知书达理、好心地告诫别人“祸从口出”又仗义执言的女教师：有被政治斗争折磨得战战兢兢的京剧老艺人关盛轩：有千里迢迢从河北赶来祭奠儿子的农村老大娘．老人的儿子抗日、打老蒋都没死，却死于武斗，葬身长江：有朝气蓬勃，爱憎分明的青年工人宋敏生；有秋石和男女二解差李彦、刘文英；还有一个跟着老大娘混上船的小姑娘也不时出现在这里。
知名诗人秋石，在“文革”中被抄家，被打、被关进监狱，妻子饱尝斗争之苦，过早地离开了人世．留下了一个从未和父亲谋面的女儿。人们同情秋石．他们之间互相关心、互相慰藉，与解差李彦、刘文英针锋相对。午间，宋敏生在阳光下上岸采来一捧野菊，献给舱里的旅伴和他所敬重的诗人；晚间风雨如晦，电闪雷鸣之际．绝望的杏花投江自尽，时刻关心着他人的秋石，立即跟踪出去，奋身跳水相救，并用自己的身世遭遇来激励她：一定要坚强地活下去。秋石的思想、行为、言论从根本——上动摇了刘文英以往的“信念”，感到自己是个“精神上的囚徒”。当她得知那个孤苦无依、四处流浪的小女孩正是秋石的女儿时，决心援救这对父女。最后，在船长、乘警、政委以及刘文英等全船人的通力协助下，秋石带着女儿离船上岸了。准备为此付出代价的刘文英这时才明白．原来李彦也早已秘密安排好秋石在宜昌上岸，并主动承担一切责任。秋石和女儿终于获得自由，幸福团聚。山城的薄雾终将散去。
影片在一个很小的时空里，具体展现了十年动乱中人民的疾苦和不屈的斗争，清晰地描绘出普通人民之间相互关心、相互帮助的质朴和真诚，它“以独特的创作构思和抒情诗般的艺术风格，塑造了具有鲜明个性色彩的人物群像．表现了我国人民在特定历史时期中的美好的心灵”（中国电影金鸡奖第1届评选委员会评语）。
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