小说以第一人称叙述, 描写“党的孩子”潘冬子与土豪恶霸胡汉三斗智斗勇, 最后成长为一名解放军战士的故事。急风暴雨的1931年, 潘冬子的家乡--柳溪还处在大土豪胡汉三的统治下。他的父亲潘行义在对敌作战中负伤, 在手术中将自己的麻药主动让给阶级兄弟, 使潘冬子深受教育。1934年秋, 红军主力被迫撤离中央根据地。潘行义随部队转移。临行前, 他给潘冬子留下了一颗闪闪的红星。胡汉三又回来了, 柳溪陷入了一片白色恐怖之中。为了掩护乡亲们撤退, 潘冬子的母亲壮烈牺牲。潘冬子看到母亲的死, 变得更加坚强。在闪闪的红星照耀下, 潘冬子积极参加对敌斗争……本书讲述了潘冬子在革命前辈的指引和帮助下, 由一个普通的农家少年逐渐成长为坚定的革命者的故事。
一九三四年，我七岁。
我生长在江西的一个山村里，庄名叫柳溪。我五岁那年，听大人们说，闹革命了。我爹也是个闹革命的，还是个队长。闹革命是什么意思呢？我人小，不大明白。一天，见我爹带着一些提着大刀和红缨枪的人到了地主胡汉三家里，把胡汉三抓了出来，给他糊了一个高高的纸帽子戴上，用绳子把他拴起来，拉着他游乡。后来又听大人说，把地主的田也分了，以后穷人有田种，可以吃饱饭了。噢，我当时知道闹革命就是把田分给穷人种，让地主戴高帽子游乡。
我爹的名字叫潘行义，个子不很高，但身体很结实。他会打拳，还会耍大刀。他耍起大刀来，嗖嗖的，大刀光一闪一闪，就好像几条哧哧放光的白带子把他裹起来一样。爹原来是个种田的庄稼人，他闹革命，是修竹哥指引的。
记得一天中午，我蹲在田头的树下看爹耕田，大路上走来了修竹哥。修竹哥姓吴，是在荆山教书的，他家就住在我们隔壁。他来到田头，见我爹累得满身大汗，便喊了声：“行义叔，歇歇吧！”爹说：“不行啊，牛是借人家的，吃饭前得赶着把田耕出来。”说着，又弓着腰，扶着犁向前耕。修竹哥说：“行义叔，你停停，我有事和你说。”爹听说有事，只好来到了田边：“什么
事呀？”
修竹哥说：“荆山那儿办起了一个农民夜校，你上那儿去上学吧！”
“嘿，上学！”爹连脚也没停，转身又往田里走；一边走，一边说：“都二十多岁的人了，还上学，我当什么事呢！”
修竹哥走过去拉住我爹：“行义叔，你听我说完呀，这个夜校，不光念书识字，还有人给我们讲天下大事哩！去听听吧，净讲些对种田人有好处的事。”
听了这些话，爹停下脚来关心地问：“能让种田人不再受罪吗？”
“就是为了让种田人不再受罪。”修竹哥说着把两只手翻动了一下，“要让种田的、做工的都起来，把天地变个样。”
“是要换个光景了。”爹直了直腰，擦擦额上的汗，“耕田没有牛，房子破了没钱修，不到五月里，地里的青谷就押给地主了，日子不能老这么过啊！”
“对呀！”修竹哥说，“毛委员派人到我们这边来了，我们这里也要跟山南边学，要打土豪，分田地了。晚上一定去啊！”
爹听说毛委员派人到这里来了，脸上露出高兴的神色，说：
“好，晚上我去。”说罢又耕田去了。
晚上，爹和修竹哥一起上农民夜校去了。从那以后，爹每天晚上都去，不久，就学会讲很多革命道理，还学会了耍大刀使快枪。又过了一阵子，便领着头在我们庄子里成立了赤卫队，当了赤卫队队长，领着头打土豪分田地了。
爹当了赤卫队队长之后，人变得更好了，不大声大气地向妈妈说话，也不大向别人发脾气了。爹本来是不爱说话的，现在要是左右邻居谁家里有了什么事，他也去说说劝劝。妈妈整天脸上带着笑，爹叫她去做这做那，她都高兴地去做，天天跑来跑去的，实在是忙哩。妈妈上哪去，我都要跟着，妈妈嫌我赘脚，就向我说：“莫跟着我，到隔壁找椿伢子玩去。”椿伢子是修竹哥的侄子，同我一样大，我俩常在一起玩的。
一天，妈妈又出去叫人做军鞋去了，我又去找椿伢子玩。我俩玩了一会儿，又唱起歌来，歌是跟大人们学的：
太阳出来红艳艳，
井冈山来了毛委员，
带领工农闹革命，
劳苦大众把身翻。
打倒土豪分田地，
家家户户笑开颜。
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