作品塑造了主人公栓柱生活在极其艰苦的西北农村, 在改革开放的年代里, 像大多数农村青年一样, 怀揣进城打工致富的梦想, 在经历了一番曲折与坎坷, 栓柱学会了属于自己的致富之路。作品以饱满的激情颂扬了个人是可以通过不懈的努力而创造幸福的。
农村过年很讲究，腊月二十三，打发老灶爷上天；二十四，扫房子；二十五，花花儿贴；二十六，蒸馒头；二十七，胡个列；二十八，胡个走；二十九，捏饺子；三十，端着饺子把头磕，严格按照规矩走。
我回到家刚坐在炕上，母亲抹着泪说：“你张五爷快不行了，卧床一个冬天了，多善良的人，对咱家有恩，对你也好，过去看看吧。”
我父亲去世得早，母亲这么多年生活不容易，我们兄弟对母亲极为孝顺，她的话是圣旨。
我提了一篮水果，买了五斤肉了两百元钱，去了张五爷家院子，张屠夫正带着儿子媳妇和女儿女婿，还有一群晚辈，祭拜列祖列宗，保佑一家人健康、平安。一家人离开前深深地鞠一躬。
张屠夫的独生儿子栓柱与我同村，比我小九岁，是我看着长大的，他崇拜我，向我学多事请教我，对我很热情。见屋，连忙大声地叫着：“哥，哥来了，哥快坐下。”
我刚坐在炕上，他又忙着给我端茶倒水递烟，生怕对我招呼不周。我说：“我先去看张五爷，完了咱俩好好聊聊。”按村上老人的辈分排，我叫他的爷爷是“五爷”。
所以他叫我哥，否则，论年龄，我可以当他小叔了。他叹息着说：“恐怕熬不过这个冬天了。”
他带我到东房了门，五爷躺在炕上，盖着厚厚的被子。他知来人了，想推开被子，没有推动，费力地扭头看是谁，混浊的眼球肿胀着，怔了一会儿，竟然没有认出我来。栓柱大声地对着他耳朵说：“放羊娃看你来了。”
五爷过去在生产队放羊，我十二岁时接了他的鞭杆，后来又到沙漠放了半年羊。自此以后，五爷不称我大名，叫我“放羊娃”。他苍老而微弱的声音像是从破风箱里发出来，幽幽的，嘶哑地说：“好，放羊娃来了，娃有心，年年来看我，年年来把村上的老人看一遍，给老人们拿些礼品和钱，是个善人、好人呢。”
我说：“五爷，我都过五十了，还叫我娃娃呢，在您老眼里我都大了。你身体好着吧？现在社会好了，日子也好了，你孙子栓柱发了大财了，给你们家荣宗耀祖了，你的孙子孙女也多，满院子跑，你是这个村子上有福气的人，要吃好喝好，好好享福啊！”
他让栓柱把他扶起来，又招手让我到他跟前。我闻到那种死前人身上特有的酸腐气味，看来五爷的五脏六腑不通，淤积堵塞不行了。他伸出粗糙干枯毫无血色的手，摩挲着我的手说：“好娃娃哩，我八十多的人了，快死了，恐怕过不了这个冬，我心里念叨着还想见你后一面，你来了好。”说着，他拿起一张破旧发黄的纸，讲了一段往事。
“你和栓柱一起长大的，你眼瞧着，栓柱这辈子不容易呀，遭了不少罪，周岁时，西村园子谢瞎子瞧见娃说：‘此儿一生多舛，多灾多难，大起大落。少年多灾伤身，成年多难伤心，老来有钱享福。头上是右边太阳，左边月亮，水里马咬，地里马踹，洞中喝水，空中断脚。命里有四个女人三个娃，男犯桃花，四个女人是死一个，伤透心；跑一个，恨透心；冤一个，悔透心；捡一个，爽透心；三个娃，不是你老婆生你娃，是你老婆不生你娃，是你娃不像你，像你不是你娃，你娃来讨你债，不是你娃来还你债。’留下了这张纸，……
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