《粲然西凉》完成于1983年，是作曲家在中央音乐学院读大学时的毕业作品，同年由中央歌剧院交响乐团首演，小提琴独奏安红，指挥胡炳旭。这首作品灵感来自对中国唐代敦煌古乐谱的研究，以及对至今巍然耸立的魏晋南北朝那些去尽人间烟火气的佛像雕塑。敦煌古乐谱中独特的旋律方式和敦煌及麦积山石窟内那些佛像洞察一切的神秘微笑，给了作曲家无限的想象力，也形成了作曲家东方冥想式的音乐思维，形成了他独特的音乐风格。可以说，《粲然西凉》开启了作曲家音乐创作的大门。
叶小纲，香港中文大学（深圳）音乐学院院长、中央音乐学院作曲教授、博士生导师、音乐教育家。现任中国人民政治协商会议常务委员会委员、中国文联副主席、中国音乐家协会主席、国际音理会副主席、美国艺术与科学院院士、星海音乐学院特聘教授、上海音乐学院特聘教授、乌克兰国立柴科夫斯基音乐学院名誉教授、英国北方皇家音乐学院国际作曲主席和特聘教授、天津茱莉亚学院顾问，北京现代音乐节、深圳“一带一路”国际音乐季、青岛海洋国际音乐季、粤港澳大湾区国际音乐季艺术总监，以及哈尔滨音乐比赛艺委会主任。他是中宣部首届“四个一批”人才入选者、享受国务院特殊津贴专家。叶小纲是中国当代音乐创作的代表人物，是我国当代著名作曲家。
他的创作主要包括交响乐、室内乐、歌剧、舞剧、影视音乐等多体裁的大量音乐作品。其代表作有《地平线》《最后的乐园》《喜马拉雅之光》《鲁迅》《林泉》《澳门新娘》《永乐》等。其影视音乐《玉观音》《大国崛起》等广受好评。2008年北京奥运会开幕式上，全球约30亿观众聆听了由叶小纲创作、郎朗演奏的钢琴协奏曲《星光》。
叶小纲曾在美国纽约林肯中心，德国柏林、萨布吕肯和慕尼黑，英国伦敦、爱丁堡和格拉斯哥，法国南特，俄罗斯莫斯科，印度加尔各答，哥斯达黎加圣何塞，秘鲁利马，爱尔兰都柏林，波兰彼得哥什等地分别举办“中国故事”专场音乐会，为中国当代音乐在国际上的展示和传播作出了积极的尝试，获得极大成功。
叶小纲荣获过众多国内外奖项和荣誉，包括中宣部“五个一工程”奖、文化部“文华音乐创作奖”、“中国音乐金钟奖”一等奖、2012年美国“古根海姆作曲奖”、2013年“中华艺文奖”等；其电影音乐《惊涛骇浪》获中国电影华表奖“音乐奖”，《刮痧》《太行山上》《开罗宣言》荣获中国电影金鸡奖“音乐奖”，《人约黄昏》获上海电影节“音乐奖”；叶小纲本人还获得过上海电影节颁发的“杰出电影音乐贡献奖”。
从1995年起，他的作品被世界著名的音乐出版公司朔特出版和代理。
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