本书是现代经济学的开山之作，奠定了资本主义自由经济的理论基础，第一次提出了“市场经济会由‘看不见的手’自行调节”的理论，总结了现代早期各国资本主义发展的经验，批判吸收了当时的重要经济理论，对整个国民经济的运作过程做了系统的描述。
各国一年的总劳动，是
为它的国民提供一年生活必
需品和便利品的源泉。这些
满足人们需要的产品，既包
括本国劳动的直接产品，也
包括用本国产品购买的外国
产品。
由于产品数量与消费者
数量的比例有大有小，因此
在给定生活必需品和便利品
数量的条件下，一国国民福
利的好坏将取决于它的人口
状况。
但是，这个比例在每个
国家的大小会根据以下两个
情况而定：一是劳动的技能
、熟练程度，以及该国对劳
动总体使用的态度；二是全
部劳动分配于有用劳动和无
用劳动的比例。无论该国的
资源、气候和国土面积如何
，其年供应量是丰富还是不
足，都取决于以上两种情况
。
一国年供给量的丰歉看
似更依赖于前者而非后者。
在原始未开化的渔猎社会，
所有有劳动能力的人，或多
或少地都会被分配于有用劳
动，全力以赴地为自己、家
人或没有劳动能力的老弱病
残族人提供生活必需品和便
利品。尽管如此，他们的生
活依然极其贫困，以至于常
常被迫直接杀死或遗弃他们
的婴儿、老人和长期患病的
族人，任其饿死或被野兽吃
掉。与之对应，在文明繁荣
的社会里，尽管相当部分的
人根本不劳动，但他们中大
部分的消费却十倍乃至百倍
于劳动者。不仅如此，由于
文明社会的劳动产品数量巨
大，几乎所有产品都供给充
足，因此，即便是生活在最
低层的穷苦工人，只要他勤
劳而简朴，其享用的生活必
需品和便利品也会大大多于
任何一个野蛮人所能得到的
。
劳动生产率改进的原因
何在？劳动产品在社会不同
阶级间分配的自然秩序又是
什么？这构成本书第一篇的
主题。
无论一国的劳动技能、
熟练程度及其对劳动使用的
态度处于何种状态，假设它
们不变，年产品的供给量将
取决于全部劳动在有用劳动
和无用劳动之间的分配比例
。本书将会说明，有用的生
产性劳动的数量，无论何时
何地都取决于直接或间接雇
用劳动的资本的数量。因此
，本书第二篇的主题是资本
的性质，资本逐渐积累的途
径，以及因为资本使用方法
的不同而导致劳动数量也不
同的机制。
在当今劳动技能、熟练
程度和对劳动使用的态度都
相当进步的国家里，管理和
指导劳动的常规计划却各不
相同。实际上，这些计划并
不都有助于产出**化。一
些国家的政策偏重于激励农
村产业的发展，而另一些则
偏重于刺激城市产业的进步
；鲜有国家能够做到公平对
待所有种类产业的。自从古
罗马帝国衰落以来，欧洲的
政策越来越倾向于艺术、手
工业、商业这些城市的产业
，而非乡村的农业。本书的
第三篇将解释引致这些政策
出台的客观因素。
尽管这些计划的最初制
定，很可能是出自于某些特
殊阶层的私利和偏见，但他
们并没有考虑或预见到这些
计划的后果对社会整体福利
的影响。然而，在此基础之
上，却产生了完全不同的政
治经济学理论。他们中的一
些人夸大城市产业政策的重
要性。而另一些人则强调农
村产业政策的重要性。这些
理论不仅对学者的观点，而
且对君主和主权国家公共政
策的制定，产生了深远的影
响。我将在第四篇中详尽说
明这些不同的政策，以及它
们在不同的年代和国家所产
生的主要影响。
前四篇的主题，是解释
绝大多数民众的收入是如何
构成的，以及在不同年代、
不同国家供给他们每年消费
的那些源泉的性质。第五篇
即最后一篇，则讨论君主或
国家的收入。在这一篇中，
我将努力说明：第一，君主
或国家的必要开支有哪些，
这些开支中的哪些应当由社
会全体公众的赋税来承担，
哪些应当由社会中的特定阶
层或其中的部分成员来承担
；第二，向全体社会公众募
集那些对社会整体而言不可
或缺的经费开支的不同方法
，以及每一种方法的主要优
缺点；第三，也是最后，导
致当今几乎所有政府采取抵
押部分收入借债或签订合同
借债的原因是什么，这些债
务对实际财富，即对每年社
会劳动和土地的产出又有哪
些影响。
亚当·斯密（1723-1790），英国苏格兰哲学家和经济学家。斯密是英国古典经济学体系的创立者、举世公认的现代经济学之父，同时他也是苏格兰启蒙运动的重要人物之一。他奉献了两部传世经典：《道德情操论》和《国富论》（又名《国民财富的性质和原因的研究》）。他一生大部分心血都倾注在《道德情操论》的修订上，从1759年首版到去世，他对《道德情操论》先后进行了6次修订，正是在修改过程中完成了《国富论》，甚至《国富论》首页上还强调“《道德情操论》的作者”。
引言和全书设计
第一篇 论劳动生产率提高的原因及劳动产品在不同社会阶级间分配的自然秩序
第一章 论劳动分工
第二章 论分工的起因
第三章 论分工受市场范围的限制
第四章 论货币的起源和使用
第五章 论商品的真实价格和名义价格
第六章 论商品价格的组成部分
第七章 论商品的自然价格和市场价格
第八章 论劳动工资
第九章 论资本利润
第十一章 论地租
第一节 论总能提供地租的土地产品
第二节 论有时能、有时不能提供地租的土地产品
第三节 论总能提供地租的产品和有时能、有时不能提供地租的产品之间相对价值的变化
本章小结
第二篇 论储备的性质、积累和使用
引言
第一章 论储备的划分
第二章 论作为社会总储备的特殊部分或维持国家资本支出的货币
第三章 论资本的积累及生产性劳动和非生产性劳动
第五章 论资本的不同用途
第三篇 论不同国家中财富的不同发展
第一章 论达致富裕的自然进程
第二章 论罗马帝国崩溃后古代欧洲的农业抑制
第三章 论罗马帝国崩溃后城市的兴起与发展
第四章 城市商业发展对农业改良的贡献
第四篇 论政治经济学体系
引言
第一章 论重商主义的基本原理
第八章 关于重商主义的结论
第九章 论重农主义或将土地产品看作国家收入或财富唯一重要来源的政治经济学
第五篇 论君主或国家的收入
第二章 论一般收入或公共收入的源泉
第一节 只属于君主或国家的收入源泉
第二节 论赋税
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